In de muziek van Max Reger (1873-1916) ontmoet het contrapunt van Bach de harmonieën van Schönberg. Hij was tegelijk conservatief als visionair, door terug te grijpen naar traditionele vormen uit de achttiende eeuw en een voorschot te nemen op de harmonische avonturen van de twintigste eeuw. De complexe en verleidelijke texturen die zijn muziek voortbracht zijn van grote invloed geweest op componisten als Zemlinsky en Franz Schmidt. Maar Reger was veel meer dan slechts een schakel in de geschiedenis van de Duitse muziek.
Max groeide op in een muzikale omgeving. Zijn muzikale gaven erfde hij van zijn vader, een ervaren organist, basklarinettist en hoboïst die een alom gerespecteerd harmonieleerboek heeft geschreven. Als tiener volgde Reger piano- en orgellessen. Na het het horen van Wagners Die Meistersinger en Parsifal in Bayreuth in 1888, wist hij zeker dat hij componist wilde worden. De klassieke tradities van vorm en contrapunt die zijn muziek doordringen werden hem bijgebracht door zijn leraar, de zeer gerespecteerde theoreticus en geleerde Hugo Riemann. Op 17-jarige leeftijd werd hij leraar aan het conservatorium van Wiesbaden. Lesgeven bleek een aangename bezigheid voor Reger, die later belangrijke academische functies bekleedde in München en Leipzig. Onder zijn leerlingen waren de componisten Erwin Schulhoff en Othmar Schoeck. Optreden aan de piano was een andere belangrijke dimensie van zijn carrière. Hij bouwde sterke partnerschappen op met veel vooraanstaande musici. Zijn belangrijkste medewerker was de violist Adolf Busch, voor wie hij tegen het einde van zijn leven vioolwerken zonder begeleiding schreef. Reger was ook een zeer gerespecteerd dirigent. In 1911 werd hij directeur van het orkest van het hof van Saksen-Meiningen, een prestigieuze positie die eerder werd bekleed door Hans von Bülow en Richard Strauss. Zijn dood op 43-jarige leeftijd was tragisch maar niet onverwacht. Tegen die tijd stond hij bekend om zijn chronische uitspattingen met betrekking tot eten, tabak en vooral alcohol. Hij had ook last van ernstige depressies. Desondanks was hij een buitengewoon productieve componist. Zijn werklijst bevat 147 genummerde opus en omvat bijna elk genre behalve opera. Veel van Regers beroemde werken zijn variatiereeksen. Zijn Orkestvariaties en Fuga op een thema van J. A. Hiller, op.100 (1907) en Mozartvariaties op.132 (1914) worden bewonderd om hun vernuft. Beide kunnen worden beschouwd als waardige opvolgers van de Haydn Variaties van Brahms. Virtuoze pianisten als Jorge Bolet en Marc-André Hamelin hebben zich sterk gemaakt voor de Bach Variaties, op.81 (1904) en Telemann Variaties, op.134 (1914). Reger blonk ook uit in orgelmuziek. Hij was vrijwel de enige Duitser die belangrijke werken voor het instrument schreef in een tijdperk dat gedomineerd werd door Franse orgelcomponisten. Gedurende het grootste deel van de 20e eeuw werd Regers muziek weinig gewaardeerd buiten de Duitstalige landen. Hij werd routinematig en onterecht afgedaan als een componist die alleen in staat was om dichte en modderige muzikale texturen te creëren. De toenemende bekendheid van zijn werk in de afgelopen jaren heeft dit beeld bijgesteld en velen zijn zijn emotionele diepgang, pathos en gevoel voor humor gaan bewonderen.
[Uit het Duits vertaald, DGG]